Настолько быстро, насколько позволяли его короткие мохнатые ноги, он рванул к дереву. Подбежав, он вытащил кинжал и выбросил его прочь: он был такой же тупой, как и все прочие с такой рукоятью и был ни на что не годен. Схватив дрожащим руками пергамент, хоббит ликующе поднял обе руки в верх, но тут же спохватился, т.к. никто не должен был знать о том, насколько сильная магия попала в его руки. Ещё раз пробежавшись глазами по пергаменту, чтобы окончательно запомнить заклинание, он достал из-за пазухи маленькую книжицу и положил его к двум другим, найденным здесь за долгое время хождения.

После такого спурта хоббиту хотелось немного отдохнуть, но правила не позволяли, поэтому он лишь отпил немного бодрящего зелья и достал карту, чтобы внести в неё некоторые коррективы и в очередной раз продлить длинный прямой коридор из которого он уже терял надежду выйти. Он развернул свиток с картой и, положив его на землю, склонился над ним. Если он правильно понимал, то эта скалистая гряда должна была вывести его к тому месту, из которого он начал своё путешествие, и тогда он мог бы отправиться на юг в поисках новых вопросов и других участников. Однако, если гряда заканчивалась тупиком...Хоббит вздохнул, достал из сумки уголёк и прочертил на карте две прямых, сделав пометку, что именно тут он нашёл ещё один вопрос.

Неожиданно кто-то навалился на него сзади и попытался прижать его к земле. Природная реакция позволила ему в последний момент перекатиться вбок и, сделав это хоббит вытащил из ножен длинный меч, лезвие которого было покрыто запёкшейся кровью. Из-за поднявшейся пыли он видел только силуэт своего противника: высокий, с широкими плечами и хорошо сложенный. Похоже, это был орк, и , если хоббит был прав, то ему повезло. Ещё с детства, когда он только учился драться, он усвоил тот урок, что помимо злости, многократно увеличивающей физическую силу, орки ничего не обладают, и молниеносные хоббиты легко могут одолеть орка в честном бою, воспользовавшись ошибками, вызванными бесконтрольной яростью. И эта аксиома получила своё подтверждение в следующую же секунду, когда орк бросился на него, а хоббит, применив простейший захват перекинул его, через себя и уложил на лопатки.

Однако хоббита ожидал сюрприз: напавшим на него оказалась девушка. Хоббит посмотрел на болезненную гримасу на ей зелёном лице, покачал головой и, присев на одно колено, спросил:

-Зачем ты - безоружная, напала на меня?-
-Рассчитывала взять внезапностью. - орчиха вымученно улыбнулась.
-Того, кто от Древних наделён повышенной реакцией? - Хоббит усмехнулся.- Девушки, что тут сказать. -

Он встал, и, отряхнув одежду, засунул меч в ножны.

-А что со мной? Ты не убьёшь меня?- раздался голос девушки.
-Выпей лучше этого- Хоббит потряс фляжку с бодрящим зельем и кинул её орчихе, которая жадно принялась пить живительную жидкость.- И составишь мне компании, чтобы я окончательно не сошёл с ума в этих горах.-

Орчиха тоже встала, отряхнулась и удивлённо посмотрела на хоббита, протягивавшего ей свой меч.

-Возьми, чтобы хоть как-то уравнять наши шансы, если в следующий раз вздумаешь напасть.-

Орчиха, улыбнувшись, взяла меч и вместе с хоббитом они продолжили путешествие по непредсказуемой, таящей множество опасностей, Арене Смерти.

На Арене Смерти существовало всего два правила: Сделай всё, чтобы победить - основной принцип данного состязания, и никогда не спи - правило, которое бывалые участники называли "правилом смерти".

Тут надо отметить, что хоть турнир и назывался Ареной Смерти, одно из этих двух слов не соответствовало действительности на все сто процентов. Да, пускай некоторые и умирали от ран или побоев, полученных во время сражений, но большинство участников, окончательно утративших силы для того, чтобы идти дальше, подбирал с поля красный дракон-спасатель, вечно круживший над Ареной. После чего он относил поверженного полумёртвого участника на Алтарь Друидов, где те оказывали ему посильную помощь, используя свои древние свитки восстановления.

Смерть на состязании же постигала только тех, кто сам терял волю и стремление идти дальше и сражаться. Если сказать проще, то тот, кто останавливался дольше, чем на пятнадцать минут, умирал. Таким образом участники могли себе позволить себе лишь короткую остановку, и уж точно не могли позволить себе спать. Именно поэтому каждый из них был доверху увешан фляжками с бодрящей жидкость, которая без особых последствия давала участникам возможности ходить долгое время без остановки, не испытывая сонливости.

Естественно, ежеминутная сосредоточенность и невозможность зачастую хоть как-то отойти по "своим делам" вдохновляла некоторых участников на довольно смелые эксперименты.

Например, когда друиды только научили ареновцев входить в астрал, один смельчак попытался обмануть правило смерти, выйдя в астрал и обустроив свой ночлег там. Поначалу всё шло неплохо, парень ещё с открытыми глазами пролежал первую трёхминутку, и, когда понял, что с ним ничего не произошло, без единого опасения уснул. Но парень не рассчитал своих сил, и ровно через полтора часа выпал из астрального слоя. Нетрудно догадаться, что на следующий день дракон нашёл его уже мёртвым.

Наш хоббит предпочитал не рисковать, поэтому принимал участие уже в пятой Арене Смерти. Это уже было своего рода подвигом, так как многие, после того, как друидам приходилось буквально по частям собирать их на своём алтаре отказывались от таких страшных мук, предпочитая им менее опасные потасовки на улицах Ковчега или же нудный спарринг в хаотических боях. Но для другой части постоянная сосредоточенность, адреналин и работа тела на пределе возможности становились наркотиком, и на Арене Смерти всегда существовал определённый круг лиц, которые приходили несмотря на любые невзгоды, лишь бы получить очередную порцию напряжения и высвободить свои эмоции.

Можно было назвать примерно десяток тех, кто не пропускал ни одного состязания, и многие из них уже имели огромное количество жетонов победителя и татуировок, которые в простонародье называли "очком доблести".
Наш хоббит ни разу ещё не выигрывал данный турнир, и в этот раз, был полон решимости претворить свои мечты в жизнь, тем более он нашёл себе верную и сильную спутницу, оказавшуюся приличной магессой с большим запасом свитков.

Горы вокруг, по всей видимости, и не думали смыкаться, поэтому хоббит ускорил шаг, едва заметив крошечный просвет впереди, ведь если всё верно, то скоро они должны были выйти на перекрёсток, с которого он начал своё путешествие.

Ещё пару шагов и хоббит выбежал на горный луг и упал на спину, чувство радости от того, что монотонная горная гряда наконец кончилась, переполняло его.

-Что это над городом?- Длинная орчиха прищурила глаза и поглядела вдаль. - Похоже, это ...это флаги Сумеречного Дозора ?!-

-Да. Ты что, не знаешь о захвате города?- Она помотала головой.

Хоббит приподнялся, ему предстояло рассказать длинную историю...

-Даа...- Протянул хоббит, услышав о том, что девушка попала сюда несколько месяцев назад и не имела никаких астральных средств связи с внешним миром.- не думал, что всё настолько запущено. Ну чтож, присесть и устроиться поудобнее предлагать не буду, сама понимаешь почему.-Хоббит усмехнулся.- Но по пути обещаю всё рассказать.

Начал он свою историю с рассказа о распаде Коалиции, являвшейся одним из грандиозных и сильнейших объединений на просторах Арены.
Распри между бойцами, неумение вовремя придушить свои интересы, постоянное ощущение предательства стали теми немногочисленными и лишь самыми очевидными причинами для развала этого объединения.
Пойдя на поводу личных интересов руководство участников данной Коалиции не глядело в будущее, или глядело, но полагало, что сможет так же ловко вывернуться с наибольшей выгодой для себя и всё так же остаться на коне. В итоге это привело к тому, что сейчас смело можно назвать гегемонией союза СВД и клана Сумеречный Дозор в частности.

Сначала союзники начали с малого - со слома вражеских замков и отлова разрозненных членов бывшей Коалиции. Конечно, всё относительно, и малым это можно назвать только в рамках вселенной Арены, которая, к счастью, не заканчивалась на тех кланах, которые нещадно вгоняли в землю члены СВД. Но постепенно им становилось скучно, и даже три взятых подряд турнира уже не доставляли былой радости. И тогда, видимо, им вспомнилась старая мечта клана внезаконников: начать бой против всей Арены. И они начали.

Утро выходного дня летом! Только вдумайтесь, как это звучит! Даже если в этот день нет праздника, то есть миллион поводов его устроить: солнце, ласкающее своими лучами всё вокруг, лёгкий ветерок, прохладный эль из хоббитских подземелий, и такие прекрасные эльфийки, от жары оставшиеся в том минимуме одежды, который только был возможен для того, чтобы выглядеть прилично.

Но это утро от других отличала одна неприятная деталь, и в данный момент она находилась прямо под стенами города Ковчега на большой равнине, на которой было решено дать бой группе отчаянных захватчиков. Солнце отражающееся от их начищенных до блеска щитов и доспехов ослепило хоббита, когда он с городской стены посмотрел на собравшихся атаковать город. Его сердце обмерло при виде легендарной "Волчьей погибели" и её хозяина Сваза - одного из самых опытных бойцов Арены и по совместительству - главы клана Сумеречный Дозор. Окинув взглядом своих хоббитов, лениво начищавших свои скованные на скорую руку мечи, он понял, что бой ни в коем случае не станет лёгкой прогулкой, и даже то, что главы остальных кланов, как и он, собрали многих своих подчинённых для защиты города, не гарантирует их победы в сражении с таким грозным противником.

Хоббит прервал свой рассказ и прислушался, сверху отчётливо слышался какой-то треск, и через секунду перед ним и его спутницей упало несколько камешков. Хоббит узнал это почерк, и тут же, схватив орчиху за руку, со всех ног побежал вперёд.

-Стой, от чего мы бежим?- У орчихи сбивалось дыхание.

-Это вороны, они всегда атакуют сверху, и у них всегда есть с собой несколько свитков чёрной магии.- Хоббит остановился и посмотрел спутнице в глаза. - Ты же не хочешь иметь дело с тёмными магами?-

Та испуганно замотала головой, и хоббит снова схватил её за руку, но сделав буквально пару шагов, остановился, прямо перед ними очутился один из Воронов, он был одет в тёмную мантию, а на лице у него была маска с клювом.

-Сегодня мне повезло с быстрым перемещением, а вот вас, похоже, нельзя назвать везунчиками.- Ворон истошно захохотал и, похоже, наших героев ожидало непростое сражение.

Кровь бешено пульсировала в висках, сердце стучало слишком часто. Хоббит волновался. Впервые за последнее время он действительно был напуган. Если бы была возможность, он отступил, но сзади, похоже, их подпирал тот Ворон, которому не удалось использовать заклинание перемещения. А ещё и эта неопытная орчиха с ним, драка с одним вороном не предвещает ничего хорошего, драка с двумя - катастрофа, а драка с двумя воронами с мешающейся под ногами девушкой - самоубийство.

Хотя выход был: книжка со свитками буквально жгла ему грудь, призывая поскорее воспользоваться ей. Но если он надеялся выиграть в этом турнире, он должен был хранить её нетронутой как можно дольше.

Пока хоббит с неимоверной скоростью, подстёгиваемый адреналином, в больших дозах, поступающим в кровь, прокручивал в голове все возможные варианты развития событий, орчиха испуганно зашла за его спину и начала рыться в карманах своих простеньких кожаных доспехов.
Хоббит заметил это краем глаза, но придал этому значение, лишь когда она извлекла маленький свиток с хорошо знакомой хоббиту коричневой каёмкой.

-ВЦ.- Вырвалось у хоббита.

Но та, которой предназначалась эта первосортная брань уже была где-то далеко, и не слышала сказанного.

"Может оно и к лучшему, сам же называл её обузой." - попытался утешить себя хоббит, но задней мыслью он всё же признавал, что ему сейчас пригодилась бы любая помощь.

-А у девочки есть голова на плечах. Жаль, что ей удалось лишь отсрочить тот момент, когда она её лишится. - Ворон снова загоготал.

"Весельчаки хреновы." - Несмотря на то, что хоббиту угрожала опасность, он всё равно внутренне посмеялся дурацкой манере всё время зловеще смеяться над глупыми садистскими шутками.- "Почему, если ты - тёмный маг, то ты обязательно должен шутить про всякую фигню и сам же смеяться над тем, что сказал."

-Такое ощущение, что вас в школах тёмных искусств только и учат тому, чтобы смеяться над своими дурными шутками.- Хоббит решил выразить мысли в слух, да и задеть противника не мешало. - А вот настоящей магии я от тебя, похоже, сегодня не дождусь!-

Если бы лицо мага не скрывала маска, то можно бы было заметить, как резко он изменился в лице. Впрочем, хоббит понимал, что сейчас предстоит перейти от слов к делу и приготовил свой клинок. Ворон тоже достал свой посох и книжку магии, из которой во все стороны торчали свитки.

"Сейчас!" - крикнул про себя хоббит. Он знал, что ни один ворон не обойдётся без магии даже в ближнем бою, поэтому если и был шанс сразу получить преимущество над противником - то только тогда, когда он на секунду замешкается при выборе заклинания.

Маг успел среагировать, и отразил удар хоббита посохом. Книжка магии выпала из рук ворона, и хоббит тут же солидным пинком откинул её в сторону. Пока всё складывалось хорошо. За исключением того, что другой тёмный маг должен был в эти мгновения уже быть за спиной полурослика.

-А ты крепкий орешек. - сзади раздался голос, подтвердивший опасения хоббита. - Но с двумя тебе точно не справиться. -

-И ни одной шутки?- Хоббит развернулся и его брови поползли вверх от удивления.

-Пост обязывает. Хотя он не обязывает меня отказать тебе в возможности познакомиться поближе с моим мечом.- Раздался гогот. Но хоббит не мог думать ни о чём другом, кроме как о том, кто стоит перед ним.

Драка с одним вороном не предвещает ничего хорошего, драка с двумя - катастрофа, драка с главой воронов - магистром тёмных искусств...хуже самоубийства.